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sábado, julio 03, 2010

¿Quién respira en Titán?


Según la mitología órfica griega, los titanes gobernaron el mundo tras destronar a su padre, Urano, hasta que fueron posteriormente derrotados por Zeus y los demás dioses que hicieron del Olimpo su residencia. Señalan algunos mitos que tras haber atacado a Dionisio, a quien Zeus había seleccionado para ser su sucesor, el soberano olímpico se vengó con tal fiereza de ellos que dejó sus cuerpos reducidos a cenizas y que de esas cenizas y de su sangre nacieron los seres humanos, que por lo tanto, se encuentran colmados de una naturaleza titánica.

Titán es también el nombre de uno de los satélites de Saturno, elemento del sistema solar que ha llamado profundamente la atención de astrónomos por sus semejanzas con nuestro planeta, por ejemplo, posee cuatro estaciones durante lo que sería su "ciclo anual", tiene una atmósfera densa y cuenta con océanos de metano líquido. Ahora, algunos descubrimientos científicos recientes permiten añorar la ilusión romántica de que, haciendo honor a su mitológica denominación, pudiera ser el portador de compuestos y reacciones orgánicas que, al igual que la sangre y cenizas titánicas, pudieran ser el origen de vida.

Una reciente misión para estudiarlo con el mayor detenimiento logrado hasta la fecha, que se ha enfocado en lo que pudiera ser una compleja actividad de química orgánica que tiene lugar sobre su superficie, ha dado resultados que han sorprendido a los científicos.

El primero, publicado en la revista Icarus, muestra que el hidrógeno que fluye en abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo cuando llega a la superficie, lo que apunta a la posibilidad de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes, de la misma manera en que se consume el oxígeno en la Tierra.

El segundo, publicado en Journal of Geophysical Research, es un detallado "mapa" de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán, en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, gas que está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano, que es el elemento reinante en los mares que posee el satélite:
Scientists have not yet detected this form of life anywhere, though there are liquid-water-based microbes on Earth that thrive on methane or produce it as a waste product. On Titan, where temperatures are around 90 Kelvin (minus 290 degrees Fahrenheit), a methane-based organism would have to use a substance that is liquid as its medium for living processes, but not water itself. Water is frozen solid on Titan's surface and much too cold to support life as we know it"... I didn't expect this result, because molecular hydrogen is extremely chemically inert in the atmosphere, very light and buoyant. It should 'float' to the top of the atmosphere and escape.
Si bien son posibles otras explicaciones no biológicas para explicar lo anterior, los científicos la consideran como una de las hipótesis que cuenta con elementos sólidos para sostenerse. Habrá que estar al pendiente de los resultados provenientes de los estudios que necesariamente habrán de seguir. Los avances y pormenores de la misión pueden observarse en el enlace Cassini Equinox Mission.

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